Si l’acception commune du terme « distribution automatique » renvoie aux machines à café et aux distributeurs de snacks, de très nombreux concepts voient le jour pour utiliser la distribution automatique comme le prolongement ou le remplacement d’un magasin de détail voire d’une prestation de service. Au-delà de procurer des revenus à leurs opérateurs, cette forme de distribution automatique a aussi un rôle sociétal marqué.